Así como los estudiantes nos pasamos años escuchando una y otra vez el Present Simple del verbo "to be" en la asignatura de inglés, la membrana celular es un tema bastante recurrente si la vida te ha conducido por el camino académico de las ciencias de la salud y la biología.
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¿Qué es la membrana celular?
La célula, la unidad básica de la vida tanto a nivel estructural como funcional, es una identidad limitada de su entorno gracias a la membrana celular o plasmática. Gracias a esta membrana, la célula puede realizar el intercambio de sustancias desde el exterior hacia el interior celular o viceversa, de manera altamente controlada para poder satisfacer sus necesidades nutricionales o la eliminación de desechos. Sin embargo, su función no se queda sólo ahí.
Los componentes de la membrana celular son característicos de cada tipo y subtipo celular, formando parte en gran medida de la "identidad de la célula" y permitiendo que esta identidad sea detectable por otras células o moléculas. Además, los receptores que podemos encontrar en las membranas celulares permiten, por ejemplo, la acción de las hormonas. Sabemos que la insulina es la hormona responsable de disminuir los niveles de glucosa sanguíneos permitiendo que la glucosa entre en los tejidos, y esto es gracias a que existen células con receptores para la insulina en su membrana celular.
Características principales de la membrana celular
La membrana celular o plasmática es una bicapa lipídica. Es decir, la conforman dos capas cuyos componentes esenciales y mayoritarios son los lípidos, en especial los fosfolípidos. Esta estructura de bicapa brinda a la membrana una gran capacidad de ser "fluida", de ser dinámica (Modelo de mosaico fluido).
Además, la membrana presenta asimetría entre estas dos bicapas, distinguiéndose la capa externa (la que está en contacto con el medio extracelular) y la interna (la que está en contacto con el medio intracelular) en su composición. Un ejemplo son los componentes glucídicos o glucocálix, que únicamente vamos a encontrar en la capa externa.
Composición de la membrana celular
Como ya hemos mencionado, el componente principal de la membrana son los fosfolípidos, que constituyen la bicapa lipídica disponiendo sus colas hidrófobas hacia el interior y sus cabezas hidrófilas hacia el exterior. Sin embargo, no son los únicos, ya que también vamos a encontrar proteínas, colesterol y carbohidratos.
En cuanto a las proteínas, podemos encontrarlas en el exterior (extrínsecas o periféricas) o intrínsecas si se encuentran atravesando de lado a lado la bicapa. Además, las proteínas también pueden agruparse formando estructuras como los canales de transporte, canales que permiten el intercambio de sustancias del que hemos hablado anteriormente, comunicando el exterior con el interior celular y permitiendo que diferentes moléculas lo atraviesen bajo determinadas circunstancias.
El colesterol por su parte es una molécula lipídica que encontramos en la membrana plasmática de las células animales y ayuda con su presencia a regular la fluidez de la membrana. Es curioso que la distribución de colesterol apenas tiene diferencia a nivel de simetría entre las dos capas lipídicas de las membranas. Junto a otros lípidos como los esfingolípidos, se estructura formando unas zonas en la membrana plasmática denominadas balsas lipídicas. Estas zonas son ricas en proteínas y es donde ocurre mucho del movimiento de señalización celular (comunicación entre células) y endocitosis.
Por último, los carbohidratos. Normalmente son los involucrados en la función de "identidad celular", formando glucolípidos o glucoproteínas (es decir, se asocian con lípidos o proteínas), y únicamente los encontramos en la capa externa. Por ejemplo, las moléculas que definen el grupo sanguíneo en los glóbulos rojos son glucoproteínas.
¡Os animo a seguir investigando sobre la biología! La membrana celular tiene aún muchos secretos que desvelaros.